இந்த சீசனில் இறுதிப் போட்டியாளர்களை இழப்பதை விட பாத்தின் உறுதிப்பாட்டிற்கு வேறு ஏதேனும் ஆதாரம் தேவை என்றால், பெரிய அளவில் எழுதுங்கள். மாற்று ப்ராப் பிரான்கோயிஸ் வான் வைக்கின் நெருங்கிய முயற்சி ஒரு வியத்தகு வெற்றியை உறுதி செய்தது ஹார்லெக்வின்ஸ் அட்டவணையில் பாத்தை இரண்டாவது இடத்திற்கு நகர்த்தவும் மற்றும் தலைப்பு போட்டியாளர்களாக அவர்களின் நற்சான்றிதழ்களை மீண்டும் உறுதிப்படுத்தவும்.
ஹார்லெக்வின்ஸ் ஆரம்பமான சில நிமிடங்களிலிருந்தே முன்னிலை வகித்தது மற்றும் இரண்டாவது பாதியில் 10 புள்ளிகள் மேலே ஒரு வெற்றி நிலையை நிறுவியது. மார்கஸ் ஸ்மித் தன்னை ரசித்துக்கொண்டிருந்தார் குளியல் எட்டு பந்துகளுக்குப் பின்னால் இருந்தது, ஆனால் தாமஸ் டு டோயிட்-ன் முயற்சிகள் – ஒரு மாற்று முட்டு – மற்றும் வான் விக் தென்மேற்கு லண்டனில் ஒரு மோசமான வெற்றியைப் பெற்றார்.
கடந்த வார இறுதியில் சரசென்ஸுக்கு எதிரான புகழ்பெற்ற வெற்றியை ஆதரிக்க நிறைய செய்ததால், ஹோஸ்ட்கள் முழுநேர விசில் விசிலடித்தனர். அவர்கள் கேன்வாஸில் குளித்தபோது கொலையாளி அடியை வழங்கத் தவறிவிடுவார்கள், ஆனால் இது டேனி வில்சனின் தரப்பை விமர்சிப்பதை விட பார்வையாளர்களுக்கு சான்றாகும். பார்வையாளர்களுக்கு, ஒல்லி லாரன்ஸ் மீண்டும் மையத்தில் அற்புதமாக இருந்தார், அதே நேரத்தில் கை பெப்பர் மஞ்சள் அட்டை இருந்தபோதிலும் பின்வரிசையில் ஜொலித்தார்.
Finn Russell உடனான சண்டையை மகிழ்விப்பதில் சந்தேகமில்லை – அடுத்த கோடையில் 10வது பிரிட்டிஷ் & ஐரிஷ் லயன்ஸ் ஜெர்சிக்கான அவரது நெருங்கிய போட்டியாளர் – ஸ்மித் மனநிலையில் போட்டியைத் தொடங்கினார் மற்றும் அரிதாகவே வெளியேறினார். தொடக்க காலாண்டிற்குள் அவர் இரண்டு முயற்சிகளை மேற்கொண்டார் – அலெக்ஸ் டோம்ப்ராண்ட், கை காயத்தில் இருந்து திரும்பியபோது டிரேட்மார்க் பாணியில் பாத் டிஃபென்ஸ் மூலம் விபத்துக்குள்ளான முதல் மகிழ்ச்சியான வெயிட் பாஸ். இரண்டாவது, அர்ஜென்டினாவின் விங் ரோட்ரிகோ இஸ்க்ரோ – 2023 ஆம் ஆண்டின் உலக செவன்ஸ் வீரர் – அவரது அறிமுகத்தில் வலதுபுறம் செல்ல ஒரு கிராஸ்-ஃபீல்ட் கிக்கில் இருந்து வந்தது.
அந்த நேரத்தில் பாத் போகவில்லை. அவர்கள் Alfie Barbeary யை தலையில் காயம் அடைந்து இழந்தனர் மற்றும் Harlequins இன் புதிய தற்காப்பு பின்னடைவை எதிர்கொண்டனர், அப்போது Tom de Glanville வலது கை போஸ்ட்டுக்கு அடுத்தபடியாக ஸ்கோர் செய்வார், டைரோன் கிரீன் அவரை எப்படியாவது வயதாகிவிட்டார். அவர்கள் ஒரு தவறான லைன்அவுட் மூலம் உதவவில்லை, ஆனால் டாம் டன் இறுதியாக குயின்ஸ் 22 க்குள் அவரது மனிதனை அடித்தபோது, பெப்பர் பந்தை நெருங்கிய தூரத்திலிருந்து கீழே அழுத்தியவுடன் பாத் விரைவில் முடிந்தது.
பெப்பர் பாத்துக்கு வந்ததிலிருந்து சிறந்து விளங்கினார், கடந்த வாரம் ஸ்டீவ் போர்த்விக்கின் அணியில் இடம்பிடிக்கவில்லை என்றாலும், இங்கே பிளைண்ட்சைட் ஃபிளாங்கரில் அவரது செயல்திறன், இங்கிலாந்து அணியின் மேலாளர் ரிச்சர்ட் ஹில்லால் கவனிக்கப்படாமல் இருக்காது. உலகக் கோப்பை வெற்றியாளருக்கு பல ஆங்கில பின்வரிசை திறமைகள் இருந்தன.
டன் தனது கைகளை ரக்கிற்குள் வைத்ததற்காக சின்-பின்னுக்கு அனுப்பப்பட்டபோது பாத் மேலும் சிக்கல்களை எதிர்கொண்டார், மேலும் பார்வையாளர்கள் ஸ்மித்துடன் பலமுறை கிராஸ்-ஃபீல்ட் உதைகளுடன் இஸ்க்ரோவைத் தேடிக்கொண்டு வசீகரமான வாழ்க்கையை வாழ்ந்து கொண்டிருந்தனர். எவ்வாறாயினும், அவர்களின் பெருமைக்கு, பாத் 14-14 என்ற நிலையில் டி க்ளான்வில்லே அவர்களின் எண்ணிக்கையில் பாதகமாக இருந்தபோதிலும், ரஸ்ஸலிடமிருந்து மற்றொரு ஃபிளாட் பாஸைப் பெற்ற பிறகு அவரது வழியில் சுழன்றார். ஹார்லெக்வின்ஸ் பாத் லைனுக்கு ஒரு லைன்அவுட்டை ஓட்டிய பிறகு, இஸ்க்ரோவின் இரண்டாவது, நெருங்கிய வரம்பிலிருந்து கீழே விழுந்தது, புரவலர்களுக்கு அவர்கள் தகுதியான அரை-நேர முன்னிலையை வழங்கியது.
இரண்டாவது பாதியில் ஒரு மோசமான ஆரம்பம் ஏற்பட்டது. சாண்ட்லர் கன்னிங்ஹாம்-சவுத் ஒரு கொள்ளையடித்த ஓட்டத்திற்குப் பிறகு, பெஞ்சில் இருந்து இறங்கிய சில நிமிடங்களில், பாத் லைனின் சில மீட்டர்களுக்குள் அவர்களை அழைத்துச் சென்றார்கள். ஸ்டவுட் வெஸ்ட் கன்ட்ரி டிஃபென்ஸ் அவர்களை வெளியேற்றியது.
ஒருவேளை பாத் 14 உடன் அடிக்கடி விளையாட வேண்டும், ஏனென்றால் மிளகு சின்-பின்க்கு அனுப்பப்பட்ட சில நிமிடங்களுக்குப் பிறகு பார்வையாளர்கள் தொடும் தூரத்தில் திரும்பினர், டு டோயிட் ஒரு குறுகிய பந்தில் மோதியது மற்றும் முயற்சி-வரிசைக்கு மேல் விழுந்தது. எப்பொழுதும் சீரான லாரன்ஸின் ஒரு சிறந்த டேக்-டேக்கிள், இஸ்க்ரோவை தனது ஹாட்ரிக் சாதனைக்காக வலது பக்கம் நோக்கிச் செல்வதைத் தடுத்து நிறுத்தியது, அதற்கு முன் பாத்துக்கு சில நிமிடங்களில் அவர்களின் சொந்த அரைக்குள் பெனால்டி வழங்கப்பட்டது. அது ரஸ்ஸலின் வரம்பிற்குள் இருந்தால், அது அவர்கள் சென்ற மூலைக்கு மட்டுமே சென்றது – வான் விக் இடது மூலையில் அவரது வழியைத் தாக்கியபோது ஒரு முடிவு பலனளித்தது.