Iடி 2001 கோடைகாலமாக இருந்தது, நான் இளமைப் பருவத்தின் விளிம்பில் இருந்தேன், அமெரிக்காவிற்கு வெளியே எனது முதல் பயணத்தை வெப்பமண்டல வசதியான அமெரிக்க பிரதேசத்திற்கு மேற்கொண்டேன் புவேர்ட்டோ ரிக்கோ. எனக்கு 11 வயதாக இருந்தது, ஏற்கனவே எனது நண்பர்கள் குழுவில் முட்டாள்தனமாக இருக்கும் – ஆனால், எனக்கு தெரிந்தவர்களிடமிருந்து விலகி, நான் வேதனையுடன் வெட்கப்பட்டேன். நரகத்திலிருந்து ஒரு குடும்ப விடுமுறை வரை எனது எல்லா தடைகளிலிருந்தும் என்னை விடுவிக்கும் வரை.
எனது நல்ல எண்ணம் கொண்ட பெற்றோர் அழகான மழைக்காடுகளைப் பார்க்க என் சகோதரரையும் என்னையும் அழைத்துச் செல்ல முடிவு செய்தபோது குழப்பம் தொடங்கியது. எல் போர்டல் டி எல் யூங்க் தேசிய வன பார்வையாளர் மையத்திற்குச் செல்வதில் என் அம்மா தனது இதயத்தை அமைத்திருந்தார்; வழிகாட்டப்பட்ட, நடைபாதை பாதைகள், ஒரு கஃபே மற்றும் ஒரு பரிசுக் கடை கூட இது “குழந்தைகளுக்கு ஏற்றது” என்று ஒரு நண்பர் அவளிடம் கூறியிருந்தார். ஆனால் என் சுறுசுறுப்பான, ஒருமொழி தந்தை புவேர்ட்டோ ரிக்கன் தனிவழிப்பாதையில் தொலைந்து போனபோது, அவர் பீதியடைந்தார், என் அம்மா அவரை இயக்க முயற்சிக்கும் வரைபடத்தின் மூலம் புரட்டினார். “என்ன சாலிடா?!” அவர் அழுதார், “வெளியேறு” அறிகுறிகளைக் கடந்தார்.
சோர்வடைந்து விரக்தியடைந்த அவர், சாலையோரத்தில் பழம் விற்கும் ஒருவரிடம் கேட்க இழுத்தார். “மழைக்காடு?” மனிதன் பதிலளித்தார். “எஸ்ஐ, எஸ்ஐ!” என் தந்தை உற்சாகமாக கூறினார். பழ விற்பனையாளர் எங்களுக்கு வழிகாட்டுதல்களை வழங்கினார், இறுதியாக அவர் எங்கு செல்கிறார் என்பதில் நம்பிக்கையுடன், என் தந்தை தனது மகிழ்ச்சியான வழியை உருவாக்கினார்.
“எனக்குத் தெரியாது, டேல் … அவர் தேசிய வனத்தைப் பற்றி பேசுவதாக நான் நினைக்கவில்லை,” என்று என் அம்மா எச்சரித்தார். “பெக்கி, அவர் இங்கிருந்து வருகிறார்,” என்று என் தந்தை வலியுறுத்தினார், “அவர் என்ன பேசுகிறார் என்பது அவருக்குத் தெரியும்.” நாங்கள் இறுதியில் ஒரு சமதள அழுக்கு சாலையில் இறங்கினோம், மிகச்சிறிய துன்பகரமான மர அடையாளத்திற்கு அடுத்ததாக பார்க்கிங், “மழைக்காடுகள்” படித்த ஒரு இட்டி பிட்டி அம்புக்குறியுடன் பரந்த வெப்பமண்டல வனப்பகுதியை சுட்டிக்காட்டுகின்றன. “இது அவ்வாறு இல்லை – கரோல் ஒரு பரிசுக் கடை இருப்பதாகக் கூறினார்!” என் அம்மா வேண்டினார். “மழைக்காடு மழைக்காடு” என்று என் அப்பா வலியுறுத்தினார்.
ஆகவே, நாங்கள் ஆறு மணி நேர மலையேற்றத்தில் புறப்பட்டோம், ஷார்ட்ஸ் மற்றும் செருப்பு உடையணிந்து, எந்த தின்பண்டங்கள் அல்லது தண்ணீரும் இல்லாமல், நான்கு பேர் கொண்ட குடும்பத்தை விட உயிர்வாழும் திறன்களைக் கொண்ட ஒருவருக்கு மிகவும் பொருத்தமான ஒரு குறுகிய மேல்நோக்கி பாதையைப் பின்பற்றுகிறோம். இறுதியில், என் அம்மா மிகவும் வெப்பமடைந்தாள். “அம்மா!” அவளுடைய அநாகரீகமான வெளிப்பாட்டைக் கண்டு நான் வெட்கப்பட்டேன், ஆனால் அது ஆடைகளுக்கு மிகவும் சூடாக இருப்பதாக அவள் வலியுறுத்தினாள் – தவிர, அவளை யார் பார்ப்பார்கள்?
என் அம்மாவும் நானும் தொடர மிகவும் சோர்வாக இருந்தபோது, என் அப்பாவும் சகோதரரும் மேலும் சென்றபோது நாங்கள் பாதையில் காத்திருந்தோம், உச்சத்தை அடைய விரும்பினோம். சுமார் 10 நிமிடங்கள் கழித்து, மக்கள் மலையிலிருந்து வருவதை நான் கேள்விப்பட்டேன். “அம்மா! உங்கள் மேல் வைக்கவும்!” நான் கவனித்தேன். “நிச்சயமாக இல்லை, நான் வறுத்தெடுக்கிறேன்,” என்று அவர் கூறினார். “இந்த வெப்பத்தில் இங்கே ஏறும் அளவுக்கு ஒரு பைத்தியம் உங்கள் தந்தை.”
“அவர்கள் ஸ்பானிஷ் பேசுகிறார்கள், அம்மா!” மலையில் இறங்கும் மக்கள் எங்கள் குடும்பத்தின் உறுப்பினர்கள் அல்ல என்று அவளை நம்ப வைக்க நான் கெஞ்சினேன். விநாடிகள் கழித்து, ஆறு பேர் கொண்ட புவேர்ட்டோ ரிக்கன் குடும்பம் மூலையில் வட்டமிட்டது. என் அம்மா சரியான நேரத்தில் மூடிமறைத்தார், ஆனால் என் முகம் என்ன இருந்திருக்கலாம் என்று நினைத்தபடியே பிரகாசமாக சிவப்பு நிறமாக மாறியது. எங்கள் சிறந்த உடைந்த ஸ்பானிஷ் மொழியில் நாங்கள் அவர்களை வரவேற்ற பிறகு, ஜூலை மாதத்தில், நீண்ட சட்டைகள், கால்சட்டை மற்றும் தொப்பிகளில், அவர்கள் எப்படி கால் முதல் கால் வரை உடையணிந்தார்கள் என்று என் அம்மா குறிப்பிட்டார்! அது முடிந்தவுடன், வெப்பமண்டல வனப்பகுதிக்கு நடுவில் நாங்கள் ஏன் எந்தவிதமான பாதுகாப்பு ஆடைகளையும் அணியவில்லை என்று அவர்கள் யோசித்துக்கொண்டிருக்கலாம். சில நிமிடங்கள் கழித்து, என் அப்பாவும் சகோதரரும் மலையிலிருந்து கீழே விழித்தார்கள்; என் சகோதரர் தீ எறும்புகளின் காலனியால் தாக்கப்பட்டார்.
என் சகோதரருக்கு உதவ ஹோட்டலுக்கு வேகமாகச் சென்று, என் அப்பா பறவைகளின் மந்தையின் மீது ஓடினார். நாங்கள் ஒரு வாகன நிறுத்துமிடத்திற்குள் இழுத்து, காரின் கிரில் இறகுகள் நிறைந்ததாக இருப்பதைக் கண்டோம். “என்ன ஆச்சு?!” என் அம்மா கூச்சலிட்டார். “நான் வேகமாகச் சென்றால் அவர்கள் வழியிலிருந்து வெளியேறுவார்கள் என்று நினைத்தேன்!” அப்பா சத்தமிட்டார். ஆனால் மழைக்காடுகளின் தொலைதூர பகுதிக்கு முற்றிலும் தயாராக இல்லை, சில நூறு தீ எறும்புகள் மற்றும் ஒரு இறந்த பறவைகள் நம் மாலை அழிக்க நாங்கள் விடவில்லை. இது எனது சகோதரரின் பிறந்த நாள், எனவே நாங்கள் எங்களுக்கு பிடித்த ஸ்டீக்ஹவுஸின் உயர்மட்ட, உள்ளூர் கிளைக்குச் சென்றோம் – ஏனென்றால் சில நேரங்களில் அமெரிக்கர்கள் ஆயிரக்கணக்கான மைல்கள் பயணிக்கிறோம்.
இந்த இரவு உணவில்தான் என் கணுக்கால் இடைவிடாமல் அரிப்பு தொடங்கியது. “அதைத் தொடுவதை நிறுத்துங்கள்” என்று என் அம்மா கூறினார். இனிப்புக்காக, என் சகோதரர் டார்க் சாக்லேட் கேக்கின் ஒரு பகுதியை அவர் நொடிகளில் விழுங்கினார். நான் கோபமடைந்தேன், அதில் எதையும் முயற்சிக்க நான் வரவில்லை, ஆனால் சில மணிநேரங்களுக்குப் பிறகு, அவர் எங்கள் அப்பட்டமான, வெள்ளை ஹோட்டல் அறை முழுவதும் கருப்பு, இருண்ட சாக்லேட் பித்தத்தை எறிந்தபோது முற்றிலும் பொறாமைப்படுவதாக உணர்ந்தேன்.
இது நெருப்பு எறும்புகள் அல்லது நேராக உணவு விஷம் என்று யாருக்குத் தெரியும்; இதைப் பற்றி சிந்திக்க எனக்கு உண்மையில் நேரம் இல்லை, ஏனென்றால் நான் என் சொந்த கனவுக்கு விழித்திருந்தேன்: என் உடல் முழுவதும் அது தீப்பிடித்தது போல் உணர்ந்தேன். ஒரு விஷ ஐவி சொறி என்று தோன்றியதால் என் கணுக்கால் இருந்து என் முகம் வரை வீக்கமடைந்தேன். நான் ஒரு பயணத்தின் மீதமுள்ள பயணத்தை வேதனையுடன் கழித்தேன், ஈடுபட்ட, கொப்புளமான தக்காளி போல தோற்றமளித்தேன்.
ஒருமுறை என் சகோதரர் வாந்தியெடுத்ததை நிறுத்திவிட்டு, நாங்கள் காரில் இருந்து அனைத்து இறகுகளையும் சுத்தம் செய்தோம், நாங்கள் மீண்டும் முயற்சித்தோம். இந்த முறை எல் போர்டல் டி எல் யூங்க் தேசிய வன பார்வையாளர் மையத்தில் அழகாக நடைபாதை பாதைகளை கண்டுபிடிக்க முடிந்தது. பரிசுக் கடையில் ஒரு கிரிக்கெட்டுடன் ஒரு லாலிபாப் கிடைத்தது, என் அம்மா அவளை மேலே வைத்திருந்தார். பயணத்தின் எஞ்சிய காலத்திற்கு, என் அம்மா என்னை என் குளியல் சூட்டுக்கு (பெரும்பாலும் பொது இடங்களில், ஒரு மெக்டொனால்டில் டிரைவ்-த்ரு அடையாளத்தை மறக்கமுடியாமல் வளைத்து) அலோ வேராவில் மறைப்பார்.
எப்படியாவது, மழைக்காடுகளுக்குள் மோசமான பயணம், என் சகோதரனின் டார்க் சாக்லேட் கேக் வாந்தி மற்றும் என் முழு உடல் சொறி ஆகியவற்றுடன் இணைந்து, சாத்தியமில்லாத ஜென் அடைய எனக்கு உதவியது. அந்த பேரழிவு தரும் பயணத்தைப் பற்றி நாங்கள் இன்னும் நினைவுபடுத்துகிறோம், இது பல நிலைகளில் மார்தட்டியிருப்பதை நிரூபித்தது – அதன்பிறகு, மீண்டும் வெட்கப்படுவது அல்லது வெட்கப்படுவது எனக்கு அரிது.
